Por James Gallagher
El coronavirus es una nueva infección en las personas. Nadie tenía inmunidad al principio de la pandemia – y conocer más sobre la inmunidad es crucial para comprender qué sigue después.
¿Cómo te vuelves inmune al coronavirus?
Nuestro sistema inmune es la defensa del cuerpo contra la infección y viene en dos partes.
La primera está siempre lista para atacar y salta a la acción tan pronto como cualquier invasor extranjero es detectado en el cuerpo. Es conocida como la respuesta inmune innata e incluye la liberación de químicos que causan inflamación y leucocitos o glóbulos blancos que destruyen las células infectadas.
Pero este sistema no es específico al coronavirus. No va a aprender y no te va a dar inmunidad contra el coronavirus.
En vez de ellas, necesitas la respuesta inmune adaptativa. Esta incluye células que producen anticuerpos dirigidos que se pegan al virus para poder detenerlo – y células T que pueden atacar sólo las células infectadas con el virus, llamada respuesta celular.
Esto toma tiempo – los estudios sugieren que toma alrededor de 10 días comenzar a crear anticuerpos que puedan atacar al coronavirus y los pacientes más enfermos desarrollan la respuesta inmune más fuerte.
Si la respuesta inmune adaptativa es lo suficientemente poderosa, puede dejar un recuerdo duradero de la infección que le otorgará protección en el futuro.
No se sabe si la gente que tiene sólo síntomas leves, o ningún síntoma, desarrollará una respuesta inmune adaptativa suficiente.
La comprensión del rol de las células T continúa aún en desarrollo, pero un estudio reciente encontró que algunas personas que salieron con resultados negativos para los anticuerpos de coronavirus, podría aún tener alguna inmunidad.
Para cada persona que resulte positiva para anticuerpos, se encontró que tenían células T que identificaban y destruían las células afectadas.
¿Cuánto dura la inmunidad?
La memoria del sistema inmune es más o menos como la nuestra – recuerda algunas infecciones claramente, pero tiene el hábito de olvidar otras.
El sarampión es altamente memorable, una infección debe darte inmunidad por el resto de tu vida (como la versión de la vacuna MMR lo hace). Sin embargo, hay muchas otras que son muy olvidables. Los niños pueden contagiarse del virus sincitial respiratorio humano (VSR) varias veces en el mismo invierno.
El nuevo coronavirus, Sars-CoV-2, no ha estado con nosotros el tiempo suficiente para conocer qué tanto dura la inmunidad, pero hay otros seis coronavirus humanos que pueden darnos una pista.
Cuatro producen los síntomas del resfriado común y la inmunidad es corta. Estudios han mostrado que algunos pacientes pueden re-infectarse dentro del mismo año.
Una investigación en el Colegio King de Londres también sugirió que los niveles de anticuerpos que matan al coronavirus disminuyeron durante los tres meses del estudio.
Pero incluso si los anticuerpos desaparecen, las células que los fabrican, llamadas células B, podrían seguir en nuestros cuerpos. Se han encontrado células B para la influenza española en personas 90 años después de la pandemia.
Si sucede lo mismo con el Covid, entonces una segunda infección sería más leve que la primera.
Tampoco se entiende qué les sucede a las células T a largo plazo. Pero se han encontrado células T contra el Sars original 17 años después.
¿Me daría inmunidad contra el coronavirus el resfriado común?
Quizá.
El jurado aún está deliberando sobre el tema de la “reactividad cruzada” pero puede haber algunas infecciones que luzcan lo suficientemente similar al virus que causa el Covid que la gente puede obtener alguna protección.
Las pruebas de laboratorio muestran que las células T que algunas personas crearon para combatir los coronavirus del Sars o del resfriado común también pueden reaccionar contra el nuevo coronavirus.
¿Puede la gente infectarse dos veces?
Han habido reportes de gente que parece haberse contagiado en múltiples ocasiones en un lapso corto.
Pero el consenso científico dice que el problema han sido las pruebas, con pacientes que se les dijo incorrectamente que estaban libres del virus.
Científicos de Hong Kong recientemente reportaron sobre el caso de un hombre joven y saludable que se recuperó de un episodio de Covid-19 solo para ser re-infectado más de cuatro meses después. Usando una secuencia de genoma del virus, pudieron probar que se contagió dos veces porque las cepas del virus eran distintas.
Los expertos dicen que la reinfección no es sorprendente, pero que probablemente sea inusual, y se necesitan mayores estudios para comprender por qué podría suceder.
Nadie ha sido reinfectado con el virus deliberadamente para probar inmunidad, pero un par de monos macaos Rhesus sí.
Los infectaron dos veces, una vez para crear una respuesta inmunológica y después una segunda vez a las tres semanas. Estos experimentos limitados mostraron que no desarrollaron síntomas de nuevo después de una reinfección rápida.
¿Si tengo anticuerpos son inmune?
Esto no está garantizado y es la razón de que la OMS esté preocupada por los países que utilizan pasaporte de inmunidad como medio de cuarentena.
La idea es si tú pasas la prueba de anticuerpos entonces es seguro para poder volver al trabajo. Esto sería particularmente valioso para el personal en centros de cuidados u hospitales que están en contacto con personas en riesgo de desarrollar síntomas severos.
Pero aunque puedes encontrar algunos anticuerpos en casi todos los pacientes, no todos son iguales. Los anticuerpos neutralizadores son los que se adhieren al coronavirus y pueden detenerlo de infectar otras células. Un estudio de 175 pacientes recuperados en China mostró que el 30% de ellos tenía niveles muy bajos de este tipo de anticuerpos.
Es por eso que la OMS dice “que la inmunidad celular [la otra parte de la respuesta adaptativa] puede ser también crítica para la recuperación”.
¿Por qué es importante la inmunidad?
Es importante por obvias razones de salud personal y para saber si te infectarás de Covid-19 múltiples veces y qué tan seguido.
La inmunidad también afecta qué tan letal es el virus. Si las personas retienen alguna protección, aún imperfecta, entonces hará a la enfermedad menos peligrosa.
Comprender la inmunidad podría ayudar a aminorar la cuarentena si está claro quién no está en riesgo de contagiarse o contagiar el virus.
Si es muy difícil producir una inmunidad a largo plazo, entonces esto hará más difícil el desarrollo de una vacuna. O podría cambiar cómo necesita ser usada la vacuna, si una vez en la vida, o una vez al año como la de la influenza.
Y la duración de la inmunidad, ya sea por infección o inmunización, nos dirá qué tan probable podrá ser detener el contagio del virus.
Estas son las grandes preguntas para las que aún no tenemos respuestas.
